Um Volvo FMX totalmente autônomo é o primeiro caminhão do mundo a ser testado em operações subterrâneas, na mina de Kristineberg, no norte da Suécia. Usando vários sensores, o veículo monitora continuamente o ambiente à sua volta e evita tanto obstáculos fixos quanto em movimento. Ao mesmo tempo, um sistema de transporte a bordo coleta dados com a finalidade de otimizar e coordenar a rota e o consumo de combustível.

O caminhão autônomo é parte de um projeto para o desenvolvimento de tecnologias que visam aprimorar o fluxo de transporte e a segurança em minas e está sendo testado em condições reais pela primeira vez. O modelo percorre um trajeto de 7 km, alcançando uma profundidade de 1.320 m nos estreitos túneis da mina. “Este é o primeiro caminhão totalmente autônomo a operar em condições tão difíceis. É um verdadeiro desafio garantir que tudo opere milimetricamente certo a mais de 1.300 m abaixo do solo,” diz Torbjörn Holmström, diretor executivo de Tecnologia do Grupo Volvo.

 O vídeo “O primeiro caminhão autônomo do mundo em mina subterrânea” mostra as oportunidades que se abrem com o uso dos caminhões autônomos (acesse pela galeria de vídeos do Conexão Mineral). No filme, Torbjörn Holmström mostra o quanto o caminhão é seguro. O executivo não hesita em ficar no caminho, no meio da galeria da mina, com o caminhão se aproximando. “Independentemente do tipo de veículo que desenvolvermos, a segurança sempre é nossa principal preocupação e isso também se aplica a veículos autônomos. Eu tinha certeza que o caminhão pararia, mas é claro que senti um frio na barriga até o caminhão aplicar os freios”, conta.

No próximo um ano e meio, o Volvo FMX estará sendo testado em operações regulares na mina de Boliden, em Kristineberg e a operação crescerá gradualmente para incluir outros três veículos. A meta é estudar como essa tecnologia pode contribuir para transportes seguros e produtivos em áreas de aplicação severas com limitações geográficas. “Através de nossa cooperação com Boliden, o desenvolvimento de veículos autônomos está entrando em uma nova fase. Esta é a primeira vez que veículos autônomos estão sendo testados em operações regulares subterrâneas, e os resultados proporcionarão insumos valiosos para nossa missão permanente de transformar descobertas técnicas em benefícios práticos para clientes,” explica Claes Nilsson, presidente da Volvo Trucks.

 Alternativa para ambientes difíceis

Quando a Volvo Trucks apresentou o Volvo FMX autônomo no primeiro semestre deste ano, houve um interesse considerável na indústria. O projeto de pesquisa e desenvolvimento do qual esse caminhão faz parte revela que caminhões autônomos podem proporcionar uma contribuição significativa para o aumento da eficiência e da produtividade dos transportes. Em especial em minas, portos e outros ambientes controlados com restrições geográficas e alta proporção de direção repetitiva.

Os veículos usados nas minas são caminhões Volvo FMX de série equipados com um sistema que incorpora sensores de radar/laser. Este sistema é inicialmente usado para monitor a geometria da mina e gerar um mapa da rota que o caminhão deve cobrir. A informação coletada será então usada para regular a direção, a velocidade e as trocas de marchas do veículo. A cada nova viagem, os sensores voltam a escanear a área em volta do caminhão e continuar otimizando tanto a operação quanto a rota.

Caminhões autônomos precisam ser, no mínimo, tão seguros e confiáveis quanto os com motoristas. Caso surja um obstáculo próximo ao caminhão, o veículo para automaticamente e a central de gestão do transporte é alertada. Dos seis sensores que compõem o sistema, dois estão permanentemente monitorando a área em volta do caminhão. Caso haja uma falha no sistema dos caminhões, eles podem ser operados remotamente da central de gestão de transporte.

Logística otimizada para melhor produtividade

A tecnologia usada nos caminhões autônomos possibilita otimizar a logística na mina de forma totalmente diferente da atual. Os caminhões operam sem parar e, graças ao planejamento preciso das rotas e da velocidade constante, não há congestionamento, o que possibilita reduzir os tempos de carga e descarga. Durante as operações de detonação, os motoristas normalmente aguardam até que a galeria da mina seja ventilada antes de poder carregar o minério, mas com caminhões autônomos, essa limitação desaparece. Isto significa que cada caminhão pode ser usado de forma mais eficiente e realizar mais percursos de carga e descarga no mesmo período de tempo. Os veículos passam a fazer parte do sistema geral de produção da mina. Um fluxo menos conturbado de transporte a velocidades constantes também resultam em um menor consume de combustível e desgaste do equipamento.